Горький привкус власти - Страница 37

Время в запасе оставалось, но времени никогда не хватает на всё.

Безмолвно мерцал Орб Силы — какое дело Таинственным до дрязг и проблем иномерных существ…

* * *

…И вновь текла за деревянным бортом — в который уже раз — тёмная вода, мутная кровь Великой Реки. Они — больше сотни лучших бойцов Отряда во главе с самим Властелином — плыли по реке на самой обычной ладье, просто плыли. Идею полёта к тому месту, где дышало отвратное шевелящееся чёрное нечто, Катри отбросил сразу — ведь жители Юных Миров, как правило, не летают. Слишком странен покажется их полёт для тёмного взора, пристально разглядывающего и изучающего Пограничный Мир. Нет, Маг, нет — таи свою силу до срока.

На один лишь краткий миг что-то человеческое шевельнулось в душе эска, когда он смотрел на своих воинов-людей и видел решимость, написанную на их лицах, решимость и готовность к самопожертвованию. Ему вдруг остро захотелось презреть всякую осторожность и метнуться огненным смерчем туда, в Лес; смять, разорвать и разметать в клочья гигантскую чёрную амёбу, вползшую в его Мир, и вырвать из её липких лап маленькую лесную ведьму. Но холодный рассудок эска-Мага тут же взял верх — прекрасный душевный порыв оборачивался бессмысленностью. Вряд ли Эндар в одиночку возьмёт верх над целой сворой Разрушителей, несмотря на всё своё боевое умение. А его Отряд — устоят ли они, если неизбежная магическая контратака настигнет их в полёте, когда все силы учеников полностью уйдут на поддержание Заклятья Левитации? И тогда Катри вместо использования совокупной Силы, собираемой по капле его аколитами, вынужден будет прикрывать их самих. А Хоэ… Если с ней случилось что-то необратимое, то уже случилось, если же нет — Лесной Маг успеет придти на помощь. И имеет ли право он, Властелин, бессмысленно жертвовать своими лучшими воинами? Истинный полководец не тот, который вырывает победу любой ценой, а тот, который умеет достичь цели с минимальными для себя потерями. Война и жертвы — категории суть неразделимые, но бывают потери неизбежные, а бывают те, каковых можно и должно избежать — из-за своей относительно небольшой численности Алые Воители очень хорошо усвоили эту истину.

…Уходили назад густо заросшие Лесом берега. Знание пути очень пригодилось Катри — не было необходимости прибегать к колдовству (даже для придания дополнительных сил гребцам — людей на ладье хватало для простого чередования смен на вёслах). Всё выглядело предельно достоверно — движется себе по воде обычная ладья сборщиков дани, ничем не отличимая от десятков ей подобных.

А Чёрные не дремали: не раз и не два ощущал Эндар ледяное касание их заклинаний, нацеленных на изучение Пограничного Мира. Разрушители не спеша, но и не останавливаясь, просматривали окружающее, доискиваясь причин краха своего первого Проникновения. Они наверняка знали уже и о Хурру, и о Видящих, и теперь скрупулёзно оценивали степень их вероятного магического сопротивления. Не оставалось никаких сомнений в том, что поддайся Лесной Маг своему мгновенному порыву и устремись вперёд очертя голову, летящий Отряд немедленно был бы обнаружен и атакован — в самых невыгодных для Эндара условиях. А сейчас воины Властелина продвигались к цели пусть медленно, но неотвратимо и незаметно.

Воитель хранил ледяное спокойствие, хотя напряжение мало-помалу нарастало — ладья давно уже оставила за выгнутой своей кормой главное русло Реки и поднималась теперь вверх по течению извилистого притока, на берегу которого расположено селение ан-мо-куну. Вернее всего, было расположено…

Они достигли цели, когда солнце очередного дня в полную силу заливало светом и реку, и лес. Это было составной частью плана Эндара — кто угодно чисто инстинктивно меньше опасается внезапного нападения среди бела дня, нежели воровского удара под покровом ночной темноты.

Представшая глазам людей картина не являла собой, на беглый взгляд, ничего необычного: тростниковые хижины, многочисленные дымки и люди, занятые своими повседневными делами. Вот только почему-то никто из них даже не повернул головы в сторону ладьи, когда судно огибало закутанный в зелень зарослей мыс, длинным языком вдававшийся в реку. И лишь Катри видел своим вторым зрением нечто совершенно иное.

Селения не было: ни хижин, ни людей — морок, умело созданный для отвода не слишком искушённых в чародействе глаз. На месте обнесённой бревенчатым частоколом лесной деревни высилась чёрная стена из металлокамня высотой в человеческий рост, замыкавшаяся в кольцо, словно свернувшаяся сытая змея. Стена эта была чуть выпуклой — первый пояс такого же купола, который когда-то укрывал в песках Сердце Пустыни. Придёт время — и чёрная полусфера сомкнётся и скроется за зелёным пологом Леса, как та, первая, скрылась под жёлтыми волнами Великой Пустыни. А на самой оконечности лесистого мыса, в двух шагах от воды, возвышалось корявое громадное высохшее дерево.

«Ловко, ничего не скажешь…» — подумал Властелин. Имей страж человеческий облик, — или хотя бы человекоподобный, или вообще любого существа из плоти, — им наверняка заинтересовался бы какой-нибудь вечно голодный хищный обитатель чащи. Конечно, он поломал бы себе все зубы на такой добыче, но Чёрные Маги (подобно самому Эндару) избегали излишнего использования колдовства — ведь они не знали, какие сюрпризы может преподнести им этот загадочный Мир, и остерегались. Вот и застыло вне чёрного кольца уродливое старое дерево, пялившееся во все стороны деревянными глазами — магия зародыша Купола не создавала помех вынесенному на некоторое удаление наблюдателю.